Tal como describen desde la propia NASA, los procesos biológicos humanos más básicos se vuelven desafiantes fuera del planeta debido -en parte- a la falta de gravedad. Frente a esto, y para lograr que los astronautas tengan una mayor comodidad a la hora de ir al baño, la agencia enviará a la Estación Espacial Internacional un nuevo inodoro, bautizado Universal Waste Management System (UWMS), durante la decimocuarta misión de reabastecimiento del contrato Northrop Grumman. Además, instalará otro en Orion, para la prueba de vuelo Artemis II.
Lo “universal” en UWMS es clave, remarca el organismo, ya que el concepto de diseño central puede integrarse fácilmente en diferentes naves espaciales. En plataformas como la estación espacial, donde los astronautas viven y trabajan durante períodos de tiempo prolongados, explica, “el UWMS alimentará la orina pretratada en un sistema regenerativo, que recicla el agua para su uso posterior”. Asimismo, para misiones de menor duración, como Artemis II, “UWMS también funciona con un sistema en el que los desechos no se tratan previamente con productos químicos y simplemente se almacenan para su eliminación”.
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El inodoro es un 65% más pequeño y un 40% más liviano que el que tiene actualmente la estación. “La integración mejorada con otros componentes del sistema de agua de la estación espacial ayudará a reciclar más orina, que, sí, los astronautas beben después de que es filtrada y procesada“, describe la NASA.
“Reciclamos alrededor del 90% de todos los líquidos a base de agua en la estación espacial, incluida la orina y el sudor”, explica la astronauta de la NASA Jessica Meir. Y detalla: “Lo que intentamos hacer a bordo de la estación espacial es imitar elementos del ciclo natural del agua de la Tierra para recuperar agua del aire. Y cuando se trata de nuestra orina en ISS, ¡el café de hoy es el café de mañana!“.
El sistema de soporte vital regenerativo de la estación espacial es fundamental para reducir la necesidad de lanzar agua suplementaria desde la Tierra. Las misiones lunares iniciales serán de menor duración, por lo que estos complejos sistemas pueden no ser necesarios, pero las de ida y vuelta a Marte tomarán alrededor de dos años y no habrá oportunidades para completar el suministro de agua. El objetivo de la NASA, entonces, es alcanzar tasas de reciclaje del 98% antes de estas misiones.
¿Cómo funcionan los baños espaciales?
En ausencia de gravedad, los inodoros espaciales usan el flujo de aire para extraer la orina y las heces del cuerpo y colocarlas en los receptáculos adecuados. Una nueva característica del UWMS es el inicio automático del flujo de aire cuando se levanta la tapa del inodoro, lo que también ayuda con el control de olores. Además, incluye un diseño más ergonómico que requiere menos tiempo de limpieza y mantenimiento, con piezas duraderas, resistentes a la corrosión. “Menos tiempo dedicado a la plomería significa más tiempo para que la tripulación dedique a la ciencia y otras tareas de exploración de alta prioridad”, sostienen desde la NASA.
La tripulación utiliza un embudo y una manguera de forma especial para la orina y el asiento para las deposiciones. El embudo y el asiento se pueden utilizar simultáneamente. “El asiento UWMS puede parecer muy pequeño y puntiagudo, pero en microgravedad es ideal”, destacan. Además, “proporciona un contacto corporal ideal para asegurarse de que todo vaya donde debería”.
El UWMS incluye soportes para los pies y asideros para que los astronautas se mantengan alejados, flotando. Todos se posicionan de manera diferente mientras “van”, y “la retroalimentación constante de los astronautas indicó que las correas tradicionales para los muslos eran una molestia”.
El papel higiénico, las toallitas y los guantes se desechan en bolsas herméticas. Los desechos sólidos en bolsas individuales herméticas se compactan en un recipiente de almacenamiento fecal extraíble y una pequeña cantidad de recipientes fecales se devuelven a la Tierra para su evaluación, aunque la mayoría va a un barco de carga que se quema al volver a entrar en la atmósfera terrestre. Actualmente, los desechos fecales no se procesan para la recuperación de agua, pero la NASA está estudiando esta capacidad.
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