Un equipo de investigadores del Conicet desarrolló un test de detección de coronavirus que, además de ser igual de preciso que el famoso PCR, arroja resultados en tan solo dos horas y permite diferenciar si la persona infectada es o no capaz de contagiar.
La creación de los especialistas fue publicada ayer en la prestigiosa revista científica Science Advances como un avance superador de las pruebas de diagnóstico conocidas hasta hoy. Es que este método tiene la ventaja de ser directo, sensible y económico, ya que no requiere de enviar las muestras al laboratorio.
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La herramienta consiste en un sensor compuesto por una membrana plástica o filmina con una perforación equivalente a la millonésima parte de un milímetro en su centro. En él, su ubican moléculas de ADN con un alto grado de selectividad y sensibilidad frente a diferentes tipos de muestras, que pueden ser saliva, suero o, incluso, agua.
“Las pruebas de PCR que se utilizan hoy para la identificación de casos positivos son muy sensibles y, por lo tanto, efectivas. Sin embargo, se requiere mucho tiempo para obtener el resultado y, a su vez, los materiales y equipamientos requeridos son muy costosos”, destacó Omar Azzaroni, integrante del equipo de investigación.
“En contraposición, los denominados test rápidos son de bajo costo y permiten acceder al resultado en pocos minutos, pero registran una baja sensibilidad y, en consecuencia, poco efectivos”, agregó.
En este marco es que cobra especial relevancia el nuevo desarrollo, que ofrece resultados altamente confiables de manera rápida y permite evitar el aislamiento de personas con resabios el virus pero que ya no son capaces de contagiar.
Además, sirve para realizar monitoreos ambientales y detectar la presencia de SARS-CoV-2 en aguas residuales. Y también para detectar otros tipos de virus.
El test se encuentra ahora en estado de prototipo. Los científicos ya piensan en escalarlo y avanzar en gestiones con empresas para su pronta producción y comercialización. La idea es que pueda ser usado para testeos masivos en espacios con una gran circulación de personas, como aeropuertos, estaciones, hospitales, etcétera.
“El trabajo comenzó hace unos tres años, durante mi formación posdoctoral en la Universidad de Illinois, en Urbana-Champaign, Estados Unidos, con la idea de desarrollar un método de detección de virus en general”, contó Ana Sol Peinetti (INQUIMAE, CONICET-UBA), primera autora de la publicación.
“En 2020, durante el surgimiento de la pandemia, nos encontrábamos en el proceso final de testeo, y decidimos aplicarlo sobre el SARS-CoV-2 para comprobar la generalidad del método”, agregó.
¿Cómo funciona el test?
El primer paso del desarrollo consistió en la selección in vitro de las moléculas de ADN específicas que debían tener la capacidad de adherirse al virus activo al entrar en contacto con él.
Una vez obtenidas, los especialistas hicieron un proceso de selección inverso: las pusieron en contacto con el virus inactivo, para descartar las que se le unían. De esta manera, seleccionaron solo aquellas con la capacidad de unirse al virus en estado infeccioso, pero no al desactivado.
“Esto nos permitió obtener moléculas de ADN específicas, que denominamos aptámeros, que presentan esa selectividad particular: solo se pegan al virus activo”, subrayó Peinetti.
El siguiente paso fue incorporar esos aptámeros dentro de un nanoporo, un pequeñísimo orificio de 15 a 20 nanómetros de diámetro –el mismo tamaño que tiene el virus– ubicado en el centro de la membrana plástica del sensor.
El uso de esta tecnología como plataforma de sensores ultrasensibles es un proyecto que el laboratorio de Azzaroni desarrolla conjuntamente con investigadoras del centro de investigación GSI Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung de Alemania, también autoras del trabajo.
“Como el nanoporo mide lo mismo que el virus, cuando se deposita la muestra en el dispositivo y el virus encaja en él, los aptámeros actúan como anticuerpos, es decir, nos dan la señal apenas entran en contacto con el virus activo”, comentó el experto del INIFTA.
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