Popeye el marino fue creado por Elzie Crisler Segar. El personaje apareció por primera vez en la tira cómica diaria King Features, Thimble Theatre, un 17 de enero como hoy de hace 92 años.
Lo que no todos saben es que Popeye está inspirado en una persona real conocida por su autor: Frank “Rocky” Fiegel.
Fiegel fue un polaco que residió en el estado norteamericano de Illinois y, según pudo saberse, era una persona que solía tener un temperamento extremo que lo llevaba a pelearse continuamente, incluso sin medir el tamaño de sus oponentes; llegando a tomarse a golpes de puño con hombres mucho más grandes que él.
Lo que llamaba la atención era que, si bien era una persona pequeña, su fuerza no condecía con su corta altura y en casi todas las oportunidades salía victorioso en sus reyertas.
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Fiegel además, era conocido por otras facetas: su amabilidad y, sobre todo, su real cariño hacia los niños. Su apodo era “Pop eye” cuya traducción sería “ojo saltón”.
En Chester, Illinois, la ciudad natal del autor de la historieta, Elzie Segar, aún hoy afirman y garantizan que un hombre llamado Frank “Rocky” Fiegel fue la inspiración de la vida real para el personaje Popeye. Tenía una barbilla prominente, un físico musculoso, usaba una pipa característica y tenía una habilidad propensa y ágil para la pelea de puños. Fiegel murió el 24 de marzo de 1947 sin nunca haberse casado. Es decir que convivió con su personaje (quizás ignorando que había sido inspirado en él) unos 18 años.
Su lápida tiene grabada la imagen de Popeye. La ciudad de Chester erigió una estatua de Popeye en honor de Fiegel, que aún sigue en pie.
Se afirma que los residentes de la ciudad natal de Chester también sirvieron de inspiración para otros dos personajes de Segar, Dora Paskel era una mujer inusualmente alta y delgada y siempre llevaba un moño en la nuca.
Para más datos, Olivia (la eterna enamorada de Popeye) también se inspiró en una mujer real, que respondía al nombre de Dora Paskel mientras que el acérrimo enemigo del marinero, Blutus, solía ser un hombre fornido que se encontraba en los muelles y se peleó alguna vez con “Rocky” Fiegel. ¿Quién ganó la pelea pese a la enorme diferencia de tamaño? La respuesta es más que obvia.
Y el propietario del teatro, J. William Schuchert, amaba tanto las hamburguesas que enviaba a sus empleados entre actuaciones para comprarlas en una taberna local llamada Wiebusch’s, la misma taberna que Fiegal frecuentaría y en donde varias veces se pelearía a puñetazos limpios.
Los lugareños dicen que no saben si Segar alguna vez reconoció su inspiración, pero atribuyen esa “laguna de conocimiento” a que murió solo nueve años después del debut de Popeye y se llevó con él muchos secretos.
En la ciudad, parece obvio que Popeye, Wimpy (el de las hamburguesas) y Olive Oil (traducción que sería “aceite de oliva”) tuvieron su comienzo en Chester, especialmente cuando se ven fotos del mentón sobresaliente de Fiegel, la pipa siempre presente.
Fiegel era un tipo pequeño como Popeye, pero sin la pizca de dulzura en su arrogancia que Seger le puso al personaje. A menudo se metía en peleas en la taberna de Wiebusch, y dicen que no perdía muchas.
Sobre las espinacas, solo decir que están muy caras por estos días.
