Un descubrimiento realizado por investigadores de Bahía Blanca permitió determinar, por primera vez a nivel molecular, dónde y cómo actúa el cannabidiol (CBD) sobre un receptor del sistema nervioso vinculado con funciones como la memoria, el aprendizaje y la cognición. El hallazgo aporta información que podría ser clave para el desarrollo futuro de nuevos medicamentos destinados a enfermedades neurológicas, neurodegenerativas y procesos inflamatorios.
La investigación fue llevada adelante por Cecilia Bouzat y Juan Facundo Chrestia, científicos del Instituto de Investigaciones Bioquímicas de Bahía Blanca (INIBIBB), dependiente de la Universidad Nacional del Sur (UNS) y el CONICET, en colaboración con especialistas de las universidades de Oxford y Oxford Brookes, del Reino Unido.
Los resultados fueron publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), una de las revistas científicas de mayor reconocimiento internacional, lo que refleja el alcance del trabajo realizado desde Bahía Blanca.
Qué descubrieron los investigadores
El estudio se enfocó en el receptor nicotínico alfa-7, una proteína presente en las neuronas que interviene en la comunicación entre ellas y que está relacionada con distintos procesos cognitivos.
Hasta ahora se conocía que el cannabidiol podía interactuar con este receptor, pero el equipo logró identificar con precisión, a nivel molecular, una región particularmente sensible sobre la que el CBD ejerce su acción y determinar de qué manera esa interacción modifica el funcionamiento del receptor.
El resultado permite comprender con mayor detalle uno de los mecanismos mediante los cuales el cannabidiol puede influir sobre el sistema nervioso y abre una nueva posibilidad para estudiar compuestos capaces de regular de manera más específica este tipo de receptores.
El CBD es uno de los principales componentes químicos de la planta Cannabis sativa. A diferencia del THC, otro de los componentes más conocidos del cannabis y responsable de sus principales efectos psicoactivos, el cannabidiol no produce intoxicación ni altera la percepción, por lo que en los últimos años despertó un creciente interés en el ámbito científico por sus potenciales aplicaciones terapéuticas.
La importancia del receptor alfa-7
De acuerdo con Bouzat, el receptor nicotínico alfa-7 todavía no es utilizado como blanco terapéutico en la práctica clínica, aunque desde hace años es objeto de investigaciones debido a su relación con distintas enfermedades.
Entre ellas aparecen patologías neurodegenerativas como el Alzheimer y otros trastornos neurológicos. En algunas de estas enfermedades se ha observado una disminución en el funcionamiento del receptor, mientras que diferentes investigaciones sugieren que potenciar su actividad podría favorecer mecanismos relacionados con la memoria y la cognición.
En ese contexto, conocer exactamente dónde se une o interactúa una molécula como el CBD y qué consecuencias tiene esa interacción representa un paso necesario para poder pensar, eventualmente, en tratamientos más específicos.
Cómo lograron identificar el mecanismo
Para alcanzar el hallazgo, los investigadores combinaron diferentes herramientas experimentales y computacionales. Entre ellas utilizaron técnicas de electrofisiología, mutagénesis y modelado computacional. La combinación de estos métodos permitió estudiar el comportamiento del receptor y determinar qué región resulta especialmente importante para la acción del cannabidiol.
Ese nivel de precisión es relevante porque conocer el sitio molecular en el que una sustancia modifica el funcionamiento de un receptor permite avanzar, en futuras investigaciones, hacia el diseño de moléculas que puedan actuar de manera más selectiva.
Por eso, el descubrimiento no significa que exista ahora un nuevo medicamento contra el Alzheimer u otras enfermedades neurológicas. Se trata de un avance previo: una pieza de conocimiento que puede servir como base para investigaciones destinadas a desarrollar tratamientos en el futuro.
Un aporte desde Bahía Blanca a la investigación internacional
Además de la relevancia del hallazgo en términos científicos, el trabajo vuelve a poner a investigadores de Bahía Blanca en el centro de una investigación publicada en una de las principales revistas académicas del mundo.
La colaboración entre el INIBIBB, la Universidad Nacional del Sur, el CONICET y las instituciones británicas permitió abordar el funcionamiento del receptor desde distintas perspectivas y alcanzar una caracterización molecular que hasta ahora no había sido posible.
El estudio también pone en evidencia el valor de la investigación básica, cuyos resultados muchas veces no tienen una aplicación inmediata, pero permiten construir el conocimiento sobre el que luego pueden desarrollarse nuevas tecnologías y tratamientos.
En este caso, identificar con precisión cómo el cannabidiol modula el receptor nicotínico alfa-7 abre una nueva vía para comprender su funcionamiento y para explorar, a largo plazo, estrategias terapéuticas más específicas frente a enfermedades que afectan al sistema nervioso.
