En 1946, el general Juan Perón asumió la presidencia constitucional de la República. En la provincia de Buenos Aires, hizo lo propio el coronel Domingo Mercante, quien ocupó el cargo por un sexenio (1946-1952). Compañero de armas de Perón, Mercante fue su mano derecha en la Secretaría de Trabajo y Previsión y, al frente de los destinos de la provincia más importante del país, llevó adelante, como ningún otro colega, una obra alineada con el gobierno nacional en doctrina, en política y en realizaciones materiales.
Su punto más álgido de prestigio político lo obtuvo al presidir la Asamblea Constituyente de 1949, luego de haber sido el convencional más votado del país. Su figura había alcanzado tal relieve que Evita lo llamaba “el corazón de Perón”, y este, generalmente parco en elogios, lo definió como “ejemplo de gobernante peronista”. Sin embargo, la estrella de Mercante se eclipsó a consecuencia de una sorda lucha con la pareja presidencial, al punto de desaparecer prácticamente de la vida pública luego de concluido su mandato gubernativo.
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Sin embargo, su obra perduró en el tiempo y en la memoria de los bonaerenses, entre ellos en los platenses. En efecto, Mercante implementó una notable política de jerarquización y valorización edilicia, cultural y de infraestructura de la ciudad de La Plata, capital provincial nacida en 1882 como símbolo de la unidad nacional. La lista de emprendimientos que se materializaron en su gestión se detalla a continuación:
–Gran Hotel Provincial situado en 8 ente 51 y 53 (hoy sede de los tribunales federales), pensado para alojar legisladores y también como una forma de fomentar el turismo, se inauguró en 1952.
-En el marco del Plan Integral de Edificación Escolar, se construyeron/ampliaron/refaccionaron un total de 75 escuelas en el partido (que por entonces también comprendía los actuales de Berisso y Ensenada). Emblemática fue, en ese sentido, la Escuela N° 19 “General José de San Martín”, sita en diagonal 73 y 41.
–Ampliación del Hospital Policlínico “General San Martín” (Pabellón Central), inaugurado en 1948, lo que permitió aumentar su capacidad para atender pacientes de la ciudad y la región.
–Instituto Central de Odontología Infantil “Eva Perón” (hoy “Dr. Adolfo Bollini”), ubicado en 53 y 16.
–Instituto Biológico “Dr. Tomás Perón”, emplazado en la localidad de Ringuelet.
–Aeropuerto de La Plata, sito en 13 y 610, construido con el fin de lograr conectividad aérea entre las principales ciudades de la provincia y de la Capital Federal.
–Planta de Tratamiento de Agua de Punta Lara, cuyo cometido fue el de solucionar el problema del agua potable (procesamiento y purificación) en el distrito.
–Barrio Obrero de Los Hornos, levantado en un terreno de 16 hectáreas ubicado entre la avenida 60, las calles 143 a 146 y las vías del ferrocarril . Con 192 viviendas, fue inaugurado en 1947.
–Pavimentación de los principales accesos a la ciudad, calles 7 y 13 de 32 hasta los caminos General Belgrano y Centenario; terminación del camino La Plata-Punta Lara (prolongación de la diagonal 74), iniciado en 1945.
–Anfiteatro “Martín Fierro”, emplazado en el Paseo del Bosque. De estilo neoclásico, fue diseñado y construido por el ministerio de Obras Públicas provincial. Inaugurado el 18 de noviembre de 1949 por Perón y Evita, puede albergar hasta 2.600 espectadores.
–Creación del Parque “Los Derechos de la Ancianidad” (hoy Pereyra Iraola), que comprende más de 10.000 hectáreas para esparcimiento público, expropiadas a la mencionada familia. Ubicado entre los partidos de La Plata y Quilmes, se inauguró el 24 de febrero de 1950.
-Finalmente, se tiene la construcción de la República de los Niños que, por su originalidad y magnitud, fue la obra más emblemática de las erigidas en suelo platense durante la gestión de Domingo Mercante. La idea de la misma correspondió al propio gobernador y se materializó a partir de la expropiación por parte del gobierno de una superficie de medio centenar de hectáreas pertenecientes al Swift Golf Club en la localidad de Gonnet.
El diseño, planeamiento y dirección técnica de la obra corrió por cuenta del estudio “Lima, Cuenca y Gallo”; los arquitectos Luis lima y Alberto Cuenca fueron los que brindaron los fundamentos del proyecto, que estuvo inspirado en referencias literarias de fantasía en el convencimiento de que los niños debían educarse en la vida cívica en un ambiente lúdico para forjar de ese modo a los ciudadanos del futuro.
La construcción de la República comenzó en 1949 y se inauguró el 26 de noviembre de 1951 con la presencia del presidente Perón. En total se levantaron 35 edificios hechos a escala de un niño de 10 años. En la actualidad, la República de los Niños se ha convertido en una expresión cultural identitaria de La Plata, apreciada y valorada por sus habitantes.
*El autor es historiador, profesor de la Universidad Nacional de La Plata y extitular del “Archivo Histórico Provincial Dr. Ricardo Levene”
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