1) Su debut
Fue el 12 de diciembre de 1962, en la Bombonera, por la última fecha de ese campeonato. El técnico que marcó su estreno en Primera fue Saúl Ongaro. Y el equipo formó con: Oleynicki, Gutiérrez, Cheves, Castillo, Epeloa, Albretch, Horster, Rulli, Koroch, Flores y Verón. “Fue un debut raro. Porque justo el jueves anterior habíamos jugado con el Bocha en Reserva, también contra Boca. Y al final del partido nos dicen íbamos a la Primera”. Juan Ramón tenía 18 años. Tras un primer tiempo pa rejo (terminó 1 a 0 para el local), el Boca de Roma, Silvero, Marzolini, Rattín y Valentim ratificó su su perioridad y con el 4 a 0 se coronó campeón. Estudiantes no tuvo un buen torneo, pero le alcanzó con lo justo para salvarse del descenso: quedó un puesto arriba en los promedios de aquella época, que condenaron a Ferro y a Quilmes.
2) Su infancia y su familia
La Bruja nació el 17 de marzo de 1944, en La Plata. Pero se crió en Berisso, porque ahí trabajaba su papá, en el Frigorífico Swift, como la gran mayoría de los vecinos de esa ciudad. Trabajaba todo el día. Su mamá también era correntina, de Esquina, allí donde Don Diego Maradona se empezó a ganar la vida transportando pasajeros en una barca. Pero ella enfermó y falleció cuando él tenía sólo 11 años. “Quedamos con mi viejo y mis hermanos (Arturo, Isabel y Titina) y había que hacerse cargo de la casa”, contó más de una vez. Eso lo hizo crecer de golpe, porque las responsabilidades ya fueron otras: los mandados, de hecho, corrían por su
cuenta. Aun así, Juan Ramón no resignaba el potrero por nada del mundo. Y ya empezaba a ser famoso por su habilidad: la rompía en el baldío que estaba enfrente de su casa y en los partidos de barrio contra barrio.
De grande, se casó dos veces. De su primer matrimonio, con Soledad María Cepeda, con quien se casó el día después de su debut en Primera, también tuvo otros tres hijos: Mónica Beatriz, María Alejandra y Néstor Fabián. Del segundo fue con Cecilia Portella, quien sería la madre de Juan Sebastián, Yesmil e Iani.
3) Su Club
“Si no hubiese llegado a Estudiantes, no sé qué habría sido de mí”, contó en la revista Animals!. Fue en el año 1957, a los 13, que comenzó a jugar en la Novena. A la escuela ya iba de noche, porque se había demorado en anotarse para sexto grado y perdió el banco. “Me llevó Juan Delgado, quien jugaba en la Primera y se enteró que había varios chicos de mi barrio que jugaban bien”, cuenta JR. A la primera prueba llegó tarde. Pero insistió y quedó: el Cholo Stella, en ese entonces coordinador de Inferiores, lo eligió a él y a Hugo Ferreyra, marcador de punta. Por entonces, su padre no quería que jugara al fútbol. “Por eso le pedí al Cholo que lo convenciera y eso hizo. El fue muy importante para mí. Sobre todo cuando mi viejo se tuvo que ir al Interior a trabajar”. Así, a los 14, la Bruja se fue a vivir a una pensión que el club tenía para los chicos del Interior en Hernández. Y a la vez que alternaba en Novena y Octava, trabajaba en la estación de servicio de 7 y 39.
4) El famoso número 11
Pichón Negri, una gloria de Estudiantes, fue el entrenador que lo marcó en la Quinta. “Fue el mejor DT que tuvimos en Inferiores. Porque él jugaba prácticamente con nosotros. Nos enseñó un montón”. Fue Negri, en definitiva, quien lo ubicó de puntero izquierdo (venía jugando de 10). Allí, podría decirse, comenzó la leyenda de la camiseta No 11. Porque el 11, al fin de cuentas, identificaba al puntero izquierdo. De la Quinta saltó a la Reserva y de ahí al sorpresivo debut en Primera, en 1962. Sin embargo, en el arranque de 1963, tanto él como el Bocha bajaron otra vez a las Inferiores. Tardaría dos años en volver a la máxima categoría, la que tocaría nuevamente en 1965.
5) La influencia de Zubeldía
El aporte don Miguel Ignomiriello fue un paso fundamental para Verón y para el equipo campeón de todo: JR sería parte de la tercera subcampeona del 64. Y la lle gada de Zubeldía, en enero de 1965, terminó siendo su salto definitivo a la Primera. Su influencia también sería determinante en el crecimiento de su juego. Zurdo cerrado, a la Bruja le costaba pegarle con la derecha. “Y él, con mucha insistencia, me enseñó a darle con la de palo. ¿Saben con qué pierna hice los tres goles en las finales con Palmeiras? Con la derecha”.
Fue el mimado de Don Osvaldo. Zubeldía supo tratar a Verón como nadie. Hasta se llegó a decir que no participara de las charlas tácticas, que tenía libertades distintas a las de sus otros compañeros, algo que él mismo desmintió. Aun así, el DT lo trataba de una manera paternal: “Verón necesita el calor humano que tiene en Estudiantes. El les presta a los demás su genialidad y los otros le prestan esa sensación de que es parte de una gran familia”.
6) La cinta en la rodilla, otra marca de los Verón
La Bruja tuvo un buen arranque en ese 1965. Llegó a ser el goleador del equipo con cinco goles en las primeras cinco fechas. El primero de su carrera se lo había marcado a Banfield. En realidad, fue un debut doble, porque aquel día convirtió los dos de la derrota por 3 a 2 en el Sur, por la segunda fecha del torneo. Luego le haría uno a Boca y dos a Huracán. Pero en la sexta, contra Argentinos, se le hinchó la rodilla izquierda. “Yo había tenido un desprendimiento de meniscos, pero apre tando la rodilla afectada con tela adhesiva salía a jugar y venía bien”, contó. Sí, la cinta en la rodilla, otra herencia de Juan Sebastián, otro sello de los Verón. La cuestión es que la cosa empeoró para JR: ahora sí se le había roto el menisco. Y a pesar de los intentos por seguir, debió operarse. Tras ser intervenido, volvió a jugar al mes. Pero no fue el mismo.
7) Cuando casi se va sin hacer historia
A pesar de su operación, la rodilla le siguió pasando factura a Verón en 1966. “Sentía mal la pierna, me faltaba confianza”, fue una de las causas. La otra, un murmullo que llegaba desde la platea techada del estadio, disconforme con su nivel: “Me hacía mucho eco de lo que se gritaba, porque yo no andaba. Y Zubeldía tenía que cambiarme de punta para que jugara más tranquilo”. Casi no metió goles, apenas uno a Atlanta, el día que, paradójicamente, Don Osvaldo lo sacó: “Juan, va a volver a jugar en Reserva hasta que se recupere bien”, le dijo. Esa sorpresiva decisión de Zubeldía, más allá del nivel de la Bruja, pudo cambiar la historia de aquel campeón de todo. Y probablemente, del apellido Verón en el Club. Fastidioso por no poder jugar en Primera, Juan Ramón empezó a sentirse incómodo en Reserva y comenzaron a aflorar sus ganas de dejar Estudiantes. “Me quise ir, sí, porque pensaba que no iba a jugar más. Yo no entendía que no estaba bien. Aunque de a poco fui recuperando mi nivel”, reveló también JR.
8) Su récord único en los clásicos
Verón, como su hijo, dejaría su huella en la historia de los duelos platenses, acaso otro hito de un mismo apellido. Pero el que se jugó el 1 de agosto de 1967 despertó a la Bruja. Resulta que Verón seguía en ese letargo futbolístico que lo había sacado del equipo. Pero… “A cuatro fechas del final, con Quilmes, reaparecí en la Primera. Y al partido siguiente, con Gimnasia, ‘me pasé’. Esa tarde me aplaudieron como nunca. Y volví a sentirme ganador”, relató JR en la revista El Gráfico. En efecto, la Bruja marcó un gol en ese 3 a 0 que catapultó al equipo hacia la definición del Metro 67, que ganaría.
Su historial contra Gimnasia siempre fue favorable. Y entre esos choques, hubo uno
inigualable. Fue el 17 de febrero de 1972, por la Copa Genaro Rucci. Esa vez, Estudiantes ganó 5 a 0 y la Bruja marcó cuatro goles, todos al Loco Gatti (tres en un total de seis minutos), lo que constituye un suceso extraordinario: ningún otro jugador marcó esa cantidad en la historia de los duelos platenses. “Jamás había hecho tantos goles en un partido y se me dio con todas las variantes: dos de zurda, uno de ellos de tiro libre, uno de derecha y uno de cabeza. Lo recuerdo
como uno de los mejores partidos”.
9) El apodo y el cantito inolvidable
De la Bruja a la Brujita, el apodo de JR también fue herencia para JS. ¿Pero cómo surgió la historia? El mote en cuestión se lo puso Hugo Mercerat, compañero de la categoría 44 de Juan Ramón. “En un momento yo tenía el pelo largo y me dijo: ‘Parecés una Bruja’”, contó sobre un sobrenombre que recorrió el mundo. Las facciones del perfil de su rostro, nariz y pera pronunciadas, también colaboraron con la causa y terminaron por asociarlo con la dueña de la escoba en los cuentos de niños.
De la mano de su fama y de ese apodo, la hinchada de Estudiantes inmortalizó un cantito que causó furor a fines de los 60. “Si ve una Bruja montada en una escoba, ese es Verón, Verón, Verón que está de joda”. No era el único que se llevaba esos mimos de la tribuna. “Van a bailar, van a bailar, con el doctor y Echecopar”, era otro hit, que refería a Madero y al inolvidable Juan. Más acá, su hijo, JSV, también sería ovacionado en cada partido con otro famoso canto: “Olé, olé, olé, olé, Brujaaaa, Brujaaaa”.
10) Cuando el Real Madrid ofreció 40 millones por él
Ese paso de Verón por Europa quedó tan marcado en la gente y en el periodismo, que un año después, en 1970, el mismísimo Real Madrid se lo quiso llevar. En esos tiempos, era muy difícil que un jugador sudamericano se fuera a jugar a Europa, pero según el diario Clarín del 28 de agosto de 1970, el Real ofreció 40 millones de pesos por su pase. Y lo hizo en forma telefónica con la dirigencia del Club, dando un plazo hasta el 20 de septiembre para una respuesta. Justamente, para ese mes, el equipo debía viajar a Holanda para jugar la revancha contra el Feyenoord, por la Copa Intercontinental. La operación, igual, no prosperó.
11) Jugador de Selección.
Juan Ramón siempre reconoció que su cuenta pendiente fue jugar un Mundial. Aun así, dentro de su poca participación con la celeste y blanca (ocho partidos y un gol), la Bruja vivió su buen momento en el seleccionado. Fue en el verano de 1971, en dos partidos ante Francia. En el primero, en la Bombonera, los visitantes ganaron 4 a 3. Y JR fue una de las figuras. El equipo formó con Marín; Suñé, Perfumo, Larraigneé, Carrascosa; Madurga, Nicolau, Tojo (Miguel Brindisi), Gramajo; Obberti (Carlos Bianchi) y Verón. La revancha se jugó en Mar del Plata, a los pocos días, y Argentina se impuso 2 a 0, con la Bruja también de titular.
Bonus track
-Su retiro de Estudiantes y el increíble rival de su último partido
Su tercera etapa en el Club fue la antesala de su despedida como jugador profesional. La Bruja ya venía arrastrando una lesión en la rodilla y empezó a decir basta un 14 de octubre de 1981. Ese día, ante el Boca de Maradona, quien metió uno de los goles, Estudiantes cayó 3 a 1 en 1 y 55 (la misma cancha en la que la Bruja se dio el gusto de jugar contra Pelé y contra el propio Diego). En la tribuna, presente, estuvo Juan Sebastián. Con seis años, llegó a ver los últimos movimientos de su papá en una cancha. “Fui a trabar una pelota con Trobbiani y él me pega en la punta del za pato. Yo había estado parado un tiempo por una distensión de ligamentos y justo volvía en ese partido… Dije ‘no, ya fue’. Entré al vestuario y le dije a Cheves (que era el DT) ‘sacame que no juego más’, contó.
Pero como hizo Sebastián, jugando para Asociación Brandsen en la Liga Amateur Platense, la Bruja terminó su carrera jugando a nivel amateur, en Juventud Unida de General Madariaga. Ahí, en la liga de la región, en la que por entonces también jugaba un tal Marcelo Tinelli, la Bruja se dio el gusto de seguir gambeteando a los 40. Sin embargo, fue una cruel patada, justo en la última fecha, la que lo terminó sacando de las canchas. Curiosidad del destino, el último-último partido de la Bruja fue ante un rival que se llamaba León, en agosto de 1985. El médico del equipo, Julio Vargas, dio la particular sentencia: “Se trata de una fractura de tibia de la pierna izquierda, que ha terminado con la carrera de Verón”. Juan Ramón tenía ya 41 años.
