Un trabajo encabezado por expertos de la Universidad de Bolonia, Italia, en el que participó el investigador del CONICET Leandro Althaus, del Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP, CONICET-UNLP), generó un sorprendente hallazgo que cambia el paradigma que explica cómo es la vejez de la mayoría de las estrellas del Universo.
La investigación pudo comprobar que existen algunas estrellas que envejecen más lentamente de lo que se creía desde hace medio siglo. En el paradigma actual se considera que el ritmo de envejecimiento es igual para todas las estrellas, por lo que se las considera “relojes cósmicos” y sirven para inferir edades de otros objetos.
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Sin embargo el hallazgo publicado el lunes en la prestigiosa revista científica Nature Astronomy “cambia la comprensión sobre cómo es el envejecimiento de estos astros y postula que en algunos casos puede demorar cerca del doble de tiempo que resulta de los modelos estándar”, indicó Marcelo Gisande en la web del CONICET.
La metodología utilizada para dar con el hallazgo se basó en observaciones profundas realizadas con el telescopio espacial Hubble sobre dos cúmulos globulares de estrellas, denominados M3 y M13, ubicados a 33 mil y 25 mil años luz de la Tierra, respectivamente, en las constelaciones de Canes Venatici y Hércules. Se eligieron estas muestras ya que ambos sistemas son considerados “casi mellizos” y comparten muchas propiedades físicas: la edad, su masa total y el contenido de metales, es decir su composición general, y el hecho de que las estrellas que los componen nacieron al mismo tiempo.
“En lo que difieren es en las características de la población estelar de cada uno que se encuentra a punto de ingresar en la etapa de enana blanca. Esto hace que juntos se configuren como un laboratorio natural perfecto para comparar cómo las enanas blancas envejecen en cada uno de los cúmulos”, comentó Althaus (CONICET- UNLP).
Pero la comparación entre ambos sistemas arrojó una sorpresa, que representa un cambio de paradigma a la hora de explicar la vejez de las estrellas ya que la población de enanas blancas en M13 es mucho más numerosa que en M3, pese a que globalmente contiene menos estrellas.
“Este resultado sugiere que la mayoría de las enanas blancas en M13 envejecen más lentamente, haciendo que permanezcan brillando y visibles por más tiempo, que en M3, donde encontramos enanas blancas con la tasa de envejecimiento estándar”, explicó el investigador del CONICET- UNLP.
“Lo tradicionalmente aceptado es que las enanas blancas carecen de la posibilidad de producir energía, por ejemplo, mediante la generación de reacciones termonucleares estables en el tiempo, porque al llegar a esa etapa ya consumieron todo el combustible nuclear. Entonces, como consecuencia de esto, su envejecimiento resulta de un simple proceso de enfriamiento”, continuó el experto.
Lo relevante del hallazgo es que contradice la visión ampliamente aceptada. “Encontramos evidencia de que existen enanas blancas que conservan quema nuclear residual, es decir reacciones nucleares en su superficie, por lo que mantienen una fuente de energía similar a la que usa el Sol para transforma hidrógeno en helio. Este resabio de energía es lo que hace que envejezcan mucho más lentamente. Si en una enana blanca típica que observamos en los cúmulos el proceso lleva unos 80 millones de años, en estas puede durar hasta unos 150 millones de años”, describió en la web de Conicet.
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