El ámbito científico argentino celebra un trascendental avance en la comprensión de la fauna prehistórica sudamericana. Un equipo de paleontólogos pertenecientes a la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) logró identificar y clasificar exitosamente dos nuevas especies de mamíferos fósiles. Estos pequeños animales herbívoros habitaron la región patagónica durante la era Cenozoica, ofreciendo una valiosa ventana al pasado evolutivo del continente.
El descubrimiento fue liderado por los doctores Javier Gelfo y Guillermo López, ambos docentes de la cátedra de Paleontología de Vertebrados de la mencionada casa de estudios. Gelfo, quien además se desempeña como Investigador Principal del CONICET, destacó junto a su colega la relevancia de estos especímenes. Los animales pertenecieron a linajes de ungulados nativos de América del Sur, un grupo singular de mamíferos que prosperó durante millones de años hasta su completa extinción.
Diversidad y hábitos en la antigua Patagonia
Las especies descritas presentaban dimensiones reducidas, comparables con el tamaño de un conejo actual. Sin embargo, a pesar de compartir esta característica morfológica general, no fueron contemporáneas, sino que habitaron el territorio sureño en momentos cronológicos marcadamente diferentes. La especie denominada Leindacia unpasajubo pertenecía a la familia de los Indaleciidae y caminó por la provincia de Chubut durante el Oligoceno tardío, aproximadamente entre 30 y 23 millones de años atrás.
Por otro lado, Dianthusa unlapla formaba parte del grupo de los Adianthidae y tuvo su hábitat en la actual provincia de Santa Cruz durante el Mioceno temprano, hace unos 18,8 millones de años. La caracterización formal de ambos taxones permite ampliar el registro de biodiversidad de estos ungulados autóctonos. Asimismo, aporta datos clave para resolver complejos debates teóricos sobre las relaciones filogenéticas y evolutivas entre las distintas familias de mamíferos que poblaron el hemisferio sur.
Homenaje a la excelencia de la universidad pública
Un aspecto distintivo de esta investigación radica en la etimología elegida para nombrar a los nuevos integrantes del registro fósil. Las denominaciones específicas constituyen un tributo explícito a dos instituciones académicas estatales: la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB). Estos nombres buscan reconocer el rol fundamental que cumplen los establecimientos públicos en la conservación del patrimonio natural.
Los científicos remarcaron que el homenaje no responde al área geográfica de los hallazgos, sino a los repositorios institucionales que albergan las colecciones. A través de este gesto, los autores resaltaron la importancia estratégica de las universidades públicas, gratuitas y laicas de Argentina. Dichas casas de altos estudios garantizan la custodia a largo plazo de las piezas arqueológicas y paleontológicas, además de sostener la investigación de vanguardia y la generación de conocimiento científico en el país.
Revisión sistemática de piezas en colecciones científicas
A diferencia de otros hallazgos paleontológicos, la identificación de estos mamíferos no provino de una reciente expedición de campo. El trabajo derivó de un riguroso análisis sobre piezas que ya se encontraban custodiadas en colecciones científicas institucionales. Aunque estos materiales habían sido mencionados de manera preliminar en publicaciones previas, su estatus taxonómico exacto y su ubicación precisa en el árbol evolutivo permanecían indefinidos.
Entre los materiales analizados destaca una mandíbula izquierda que conserva su serie dental completa, hallada en la localidad de Cabeza Blanca, en Chubut. Por otra parte, el fósil asociado a Santa Cruz consiste en un fragmento de mandíbula derecha proveniente de Cerro Centinela, el cual conserva dos molares y la corona de un tercero en fase de erupción. La revisión crítica de estos elementos permitió subsanar imprecisiones históricas sobre la asignación sistemática de los restos.
Metodología analítica y tecnología de alta precisión
Para certificar que se trataba de taxones inéditos para la ciencia, el equipo llevó a cabo un examen exhaustivo de la morfología mandibular y de los patrones oclusales dentarios. Los ejemplares fueron cotejados con una amplia muestra de ungulados sudamericanos emparentados. Para profundizar el estudio sin dañar las estructuras, los investigadores emplearon tomografías computadas de alta resolución, lo que posibilitó inspeccionar de forma no invasiva la anatomía interna de los conductos mandibulares y las raíces.
Complementariamente, el estudio integró un detallado análisis estadístico sobre las dimensiones de las piezas dentarias. Se procesaron mediciones de longitud y ancho sobre un conjunto de 23 ejemplares pertenecientes a 11 especies comparables. Las divergencias constantes encontradas en la arquitectura dental confirmaron sin ambigüedad la existencia de las dos nuevas especies. Con este aporte, el Museo de La Plata consolida su liderazgo en la reconstrucción de la fascinante historia evolutiva de la región.
